Американский философ и психолог, внесший значительный вклад в исследование психики и, в частности, в изучение феномена медиумизма.
Вильям Джеймс родился в Нью-Йорке в состоятельной семье. Отец его, Генри Джеймс, был известным философом, последователем учения Эмануэля Сведенборга. Двадцатисемилетний Уильям получил в Гарвардском университете ученую степень в области медицины. Два года спустя он уже преподавал там физиологию, психологию и философию. Он проявлял практический интерес к мистическим состояниям и трансу и углубленно занимался изучением средневековья.
Еще в 1869 году у него возник интерес к паранормальным явлениям, и, несмотря на то что он всю жизнь занимался этой проблемой, его отличала широта воззрений и педантизм по отношению к фактам. В 1882 году в Лондоне он познакомился с главными основателями недавно созданного Общества психических исследований (ОПИ) – Генри Сиджуикоми Эленор Сиджуик, Фредериком У.Х. Майерсом, Эдмундом Гэрни, Фрэнком Подмором и Ричардом Ходжсоном и присоединился к их исследовательской работе. В особенности его восхищал Майерс и теория Майерса о сублимальном Я – вторичном сознании, или психической области, в которой происходит высшая умственная деятельность. Теория эта перекликалась с его собственной о “скрытом Я”, которая была разработана и изложена еше до знакомства с Майерсом
В 1885 году Джеймс совместно с Уильямом Барретом и некоторыми другими участниками создает Американское общество психических исследований (АОПИ). Он же основал в Гарварде Школу естественных знаний имени Лоренса, где проводилось психоисследование. Он был вице-президентом ОПИ с 1890 по 1910 год и его президентом с 1894 по 1895 год.
Самым значительным вкладом Джеймса в психологическую науку было открытие им в 1885 году бостонского медиума Леоноры Пайпер. Ее способности так его поразили, что всю оставшуюся жизнь он занимался исследованием умственных медиумов (и совершенно не интересовался медиумами физическими). Он никогда не был полностью уверен в том, что духи, которые вешали ее устами, и в самом деле были душами умерших, но был склонен в это верить. В 1890 году он выступил со своей знаменитой лекцией о “белой вороне”, где утверждал, что “для опровержения умозаключения, что все вороны черные, нет ни малейшей необходимости в поиске доказательств, достаточно продемонстрировать одну белую ворону. Одной единственной вполне достаточно”. Пайпер и есть, как он сказал, та самая белая ворона.
Хотя Джеймс твердо стоял на позициях эмпиризма, он был убежден, что исследователи должны быть строги и внимательны при работе с медиумами. При уступчивости результаты всегда гораздо лучше. Он мечтал увидеть, как паранормальные явления станут объектом научных исследований.
Джеймс никогда открыто не заявлял о том, что верит в Жизнь после смерти, но вместе с тем очень надеялся, что Майерс и Ходжсон представят необходимые доказательства после своей смерти (в 1900 году – одного и в 1905 году – другого). Ходжсон будто бы стал одним из духов, вешавших устами Пайпер, казался самым многообещающим, но крайне разочаровал Джеймса отсутствием доказательств.
Умер Джеймс 26 августа 1910 года в своей летней резиденции Чокоруа в Нью-Гэмпшире. Он очень часто упоминается среди тех, кто выходит на контакты через медиумов, и если всему этому можно верить, то он один из самых энергичных духов мира иного.