В историческом плане происхождение спиритизма связано с именами трех сестер Фокс из Нью-Йорка – Маргарет (Мэгги), Кэтрин (Кэтти) и Лиа. Их открытие, что они могут общаться с душами умерших через постукивание, послужило толчком к последующему развитию практики медиумизма и вере в загробное существование душ умерших. Они достигли вершины славы, но кончили свою жизнь в забвении, обвиненные в мошенничестве.
В 1848 году тридцатичетырехлетняя Лиа Фокс жила в нищете в Рочестере, штат Нью-Йорк. Муж бросил ее с дочерью. Пятнадцатилетняя Мэгги и двенадцатилетняя Кэти жили в Хайдесвиле с родителями, Джоном и Маргарет Фокс. В марте того года семейству Фокс причиняли беспокойство раздававшиеся по вечерам странные постукивания. Фоксы подумали, что эти звуки производит какой-нибудь дух.
Ночью 31 марта Мэгги и Кэти обнаружили, что, если они хлопают в ладоши, доносится ответное постукивание. Были приглашены соседи, чтобы засвидетельствовать удивительное явление. Путем постукивания, через “да”, “нет” и буквы алфавита, дух сообщил, что он торговец по имени Чарлз Роза, Убитый прежним арендатором дома Джоном Беллом и зарытый в подвале под настилом. В подвале действительно были обнаружены несколько человеческих зубов, волосы и немного костей.
Пресса устроила из этого случая сенсацию. В то время все связанное с мистикой было необычайно популярно, и для укоренения нового течения имелась благоприятная почва. Подвернувшаяся возможность была использована Лиа, которая взяла на себя организацию публичных показов общения юных сестер с духом.
Явление сопровождало Мэгги и Кэти где бы они ни находились. В Рочестере девушки проводили сеансы в небольших помещениях, контактируя с душами умерших с помощью постукивания. Затем, якобы по совету духов, Лиа арендовала зрительный зал для сценических шоу, куда хлынули толпы любопытных, жаждущих увидеть необыкновенное зрелище.
Выступления получили широкую огласку. Одни газеты обвиняли девушек в мошенничестве, построенном на трюках, другие превозносили их необычайные способности. Народ стекался на представления, желая поглядеть на них и охотно выкладывая за это деньги.
С Лиа, взявшей на себя обязанности менеджера, Мэгги и Кэти гастролировали подругам городам. Повсюду они становились сенсацией. Проводимые ими сеансы усложнялись, в них включалось перемещение предметов, столоверчение, вызывание духа Бенджамена Франклина. Неожиданно и другие люди стали обнаруживать у себя медиумистические способности. Спиритические сеансы превратились в повальное увлечение.
Сестры Фокс периодически подвергались проверкам со стороны людей, выдвигавших на их счет разные предположения, как то. использование пальцев ног, лодыжек и коленей для издавания звуков; чревовещание; применение электрических приспособлений. Но в ходе этих проверок никакого обмана обнаружено не было.
Девушки выступали и в Нью-Йорке. Несмотря на нападки со стороны скептиков, они произвели сильное впечатление на Уильяма Куллена Брайана, Джеймса Фенимора Купера, Джорджа Рипли и других литераторов. Хорас Грили, редактор “Трибюн”, взял их под свое покровительство и предоставил жилье в своем доме.
Однако время славы минуло. К 1885 году Мэгги и Кэти стали превращаться в алкоголичек. Мэгги, разочаровавшись в спиритизме, обратилась в католическую веру и стремилась к самостоятельности, но семья оказывала на нее давление. Она впала в глубокую депрессию, когда ее жених Элиша Кэн, флотский врач, умер до того, как они смогли пожениться.
Неодобрительное отношение к этому браку со стороны обоих семейств вынуждало их откладывать свои планы на будущее. И все же Мэгги считала себя вдовой и даже стала пользоваться фамилией Кэна.
Пытаясь бороться с пристрастием к алкоголю, семья разлучила двух сестер. Мэгги прошла курс лечения, но все же это ей не помогло. Лиа бросила пить в 1857 году, когда вышла замуж за состоятельного бизнесмена и отошла от организации выступлений.
Кэти продолжала выступать одна, достигнув новых успехов с обратным письмом, когда непроизвольно записанное послание могло быть прочитано только через отражение в зеркале. В 1861 году она пыталась явить души умерших в материализованном виде. Ее выступления были нерегулярными по причине пьянства. В 1871 году она побывала в Англии, где длительное время воздерживалась от спиртного. Она произвела огромное впечатление на английских спиритов. Сэр Уильям Крухс заявил, что по таланту, ей нет равных.
В 1872 году Кэти вышла замуж за англичанина Генри Дженкена и родила двух сыновей. Считалось, что первый из них, Фердинанд, со временем должен был стать третьим медиумом в семье. Утверждали, что духи приняли при рождении его тело и сделали так, что глаза его излучали таинственный свет. К пяти годам он владел способом автоматического письма, записывая по-гречески: “Тот, кто верит мне, будет жить”. В 1885 году Дженкен умер от удара, и Кэти с сыновьями вернулась в Нью-Йорк.
В Соединенных Штатах интерес к спиритизму пошел на убыль, а кампания по разоблачению мошенничества набирала силу. В 1884 году Мэгги предстала перед комиссией и не прошла испытаний. Однако ее утвердившаяся репутация позволила ей в скромных масштабах продолжать в Нью-Йорке свою медиумистическую практику.
Лиа удалось при помощи Общества по предупреждению жестокости к детям забрать у Кэти сыновей по причине ее пьянства. Удар был сокрушительным. В 1888 году Мэгги и Кэти устроили публичное выступление в Нью-Йорке, во время которого Мэгги осудила спиритизм как обман и зло, порождаемое сексуальной распущенностью. Она призналась, что некогда в Гайдесвиле вместе с Кэти придумала стуки, желая подшутить над матерью. Они умели незаметно производить эти таинственные звуки. Они научились использовать подколенные мускулы, которые в детстве эластичны, а с годами отвердевают; практика позволяла им сохранить их гибкость. Мэгги продемонстрировала со сцены, каким образом они производили постукивание.
Она заявила, что инициатором была Лиа, которой они безропотно подчинялись, вознамерившаяся создать новую религию. Во время сеансов она им подыгрывала. Непоколебимые спириты освистали ее и не придачи значения ее признаниям, посчитав их за бред больной женщины. Кэти, которая не выступила тогда с каким-либо заявлением, позже сказала, что она не поддерживает Мэгги. Лиа стремилась в неприятном положении сохранять спокойствие. Мэгги и Кэти совершили турне, разоблачая спиритизм. Кэти одновременно продолжала свою деятельность как медиум. В 1891 году Мэгги по непонятным причинам отреклась от всех своих заявлений.
Лиа умерла 1 ноября 1891 года в возрасте 56 лет. Ее тело обнаружил один из сыновей. Мэгги умерла 8 марта 1893 года в возрасте 59 лет в доме своих друзей в Бруклине. Она была больна и без средств.
21 ноября 1904 года в доме в Гайдесвиле была обнаружена недостающая часть таинственных останков. Дети нашли за обрушившейся стеной подвала скелет. Для спиритов это послужило доказательством, что деятельность сестер на начальной стадии была правдивой, пусть скелет и не находился под настилом. Критики говорили, что, возможно, скелет был спрятан. При пожаре в 1955 году дом сгорел до основания и был отстроен заново через 13 лет для посещения туристами.