Один из величайших ученых XIX столетия, работавший в области химии и физики, один из первых исследователей медиумизма. В числе прочих, Крукс принимал участие в сеансах с Ц.Л. Хоумом и Флоренс Кук. Практически всю сознательную жизнь он оставался приверженцем спиритизма.
Сэр Уильям Крукс родился в Лондоне 17 июня 1832 года в семье талантливого и весьма преуспевающего портного, прижившего в браке со второй женой еше 15 детей, кроме Уильяма. (Интересно, что у него было еше 5 детей от первого брака.) Знания Крукс получал, главным образом, через самообразование. Он очень недолго посещал школу, и вот так, будучи самоучкой, в возрасте 16 лет Уильям попал в Королевский химический колледж.
По окончании этого учебного заведения в 1854 году Крукс поступил на работу в Рэдклиффскую обсерваторию (Оксфорд) в качестве суперинтенданта метеорологического отделения. Именно там, он изобрел автоматическую систему, для записи показаний приборов на рошеной бумаге. В 1855 году он стал профессором химии в Честерском подготовительном колледже (подготовительной школе для детей со склонностями к науке), однако уже через год ушел, поскольку не получил лабораторию, где бы он мог продолжать свои исследования. Несмотря на то, что время от времени Крукс предпринимал попытки получить работу в том или ином учебном заведении, ни одна из них не увенчалась успехом. Подавляющее большинство своих работ ученый выполнил в домашней лаборатории.
В 1856 году Крукс женился на Эллен Хамфри, уроженке Ланкашира. Брак оказался удачным. Супруги имели 8 детей, однако отца пережили только четыре сына и дочь.
Работая дома, Уильям писал статьи в несколько журналов, причем в некоторых из них он был редактором. В 1859 году Крукс организовал выход в свет еженедельника “Новости химии”, который сэр Уильям редактировал вплоть до 1906 года. Он принимал также участие в основании ежеквартального “Научного журнала”, первый номер которого вышел в 1864 году.
В 1861 году Крукс добился одного из своих самых значительных научных достижений. Речь идет об открытии химического элемента таллия и правильном измерении его атомного веса. В 1863 году, в возрасте 31 года, ученый стал членом Королевского общества.
Поворотной точкой в жизни Сэра Уильяма стала смерть его самого младшего брата Филипа в 1867 году (он умер от желтой лихорадки). Братья были очень близки, и потому утрата оказалась тяжелой. Поддавшись на уговоры своего друга Кромвеля Варли. физика и убежденного спирита, Крукс вместе с женой посетил несколько сеансов, где предпринимались попытки установить контакт с умершим Филипом. Подробности этих сеансов не дошли до наших дней, но, по некоторым свидетельствам, сам Крукс считал их успешными. Он увлекся спиритизмом, но долгое время не афишировал своего увлечения и никогда публично не заявлял о своих религиозных убеждениях.
Явления, происходившие во время спиритических сеансов, увлекали Крукса, поскольку лежали на границе непознанного. Это будило научное любопытство выдающегося ученого. Сэр Уильям начал систематические исследования медиумизма в конце 1869 года и продолжал их до 1875 года.
Первыми объектами его пристального внимания стали самые известные медиумы того времени Д.Д.Хоум, Франк Герне и Чарльз Уильяме. На одном из сеансов, состоявшемся после обеда в доме одного из друзей Крукса, Герне и Уильяме на глазах у присутствовавших поднялись в воздух, а потом опустились на стол. Аккордеон – любимый атрибут Хоума – перемешался от одного гостя к другому, наигрывая при этом различные мелодии. Позднее Герне и Уильмса поймали на мошенничестве, но медиумические способности Хоума выдержали критик скептиков.
Как бы то ни было, но именно на сеансах Хоума Крукс провел большую часть своих исследований по медиумизму. Хоум всегда просил, чтобы его сеансы проходили при хорошем освещении, и никогда не противился попыткам научного исследования его феномена. Во время сеансов Крукс наблюдал левитацию различных предметов, наклоны стола, световые эффекты, материализацию рук. В одном случае, рука, внезапно, появилась между листьями букета, стоявшего на обеденном столе, и преподнесла Круксу цветок (он, правда, не смог определить, какой именно). Подобные явления происходили и на сеансах других медиумов, однако наиболее впечатляюще они выглядели “в исполнении” Хоума.
Крукс не ограничивался простым созерцанием эффектов: он хотел, чтобы они происходили в условиях, допускавших их научное исследование. В своем первом отчете он описывал, как знаменитый аккордеон Хоума играл и перемещался без всякого контакта внутри металлической клетки, или, как медиум влиял на доску с привязанным к ней грузом, то поднимая, то опуская ее, в то время, как авторитетные ученые Уильям Хаггинс и Сарджент Кокс наблюдали за происходившим, и вели записи. С самого начала сэр Уильям отбросил в сторону предположение о том, что все это делают духи, и высказал гипотезу о том, что причиной всему – некая “психическая сила”, исходящая от медиума.
Крукс был убежден, что эта психическая сила и должна представлять собой первостепенный интерес для исследователей, однако его усилия, направленные на то, чтобы заинтриговать других ученых, наталкивались на непонимание. Он получил суровую отповедь со стороны двух членов Королевского общества, которых он неосторожно пригласил посетить эксперт ментальные сеансы с Хоумом, а потом это же самое Общество (кстати, его полное наименование -“Королевское лондонское общество по развитию естествознания”) отвергло статью, предложенную сэром Уильямом для публикации. Статья все же увидела свет в “Научном журнале” и вызвала весьма противоречивые отклики. Один из критиков заявил, что описанные автором явления просто не могли происходить, потому что это невозможно, на что Крукс ответил: “Я не говорю, что это возможно. Я просто рассказал о том, что видел”.
Вторая большая серия исследований сэра Уильяма была связана с Флоренс Кук. Этот период начался в 1872 году, причем инициатива исходила от самой Кук: та обратилась с просьбой выполнить исследование с тем, чтобы восстановить ее репутацию, изрядно подорванную после того, как один из наблюдателей, присутствовавших на сеансе, выступил с заявлением, что роль Кэти Кинг (якобы полной материализации духа-“хозяина” Флоренс Кук) с успехом выполняла сама медиумша.
Крукс организовал четкий контроль на сеансах Флоренс с целью предотвращения мошенничества. В течение четырех месяцев она жила в его доме. Ученого интересовало, прежде всего, действительно ли можно наблюдать одновременно и Кэти Кинг, и Флоренс Кук. Сэр Уильям утверждал потом, что такое одновременное присутствие имело место, и удалось даже сфотографировать обеих женщин – они обе присутствуют на одном снимке. С помощью системы, состоявшей из пяти фотокамер, он сделал 44 фотографии Кэти. Ученый утверждал также, что он сам трогал Кинг и даже измерял ее (по его словам, она была выше и красивее, чем Кук). Кроме того, Флоренс практически не вынимала серег из ушей, в то время, как у Кинг он даже не обнаружил проколов для сережек.
И все же позднее Кук поймали за руку при попытке смошенничать, и поэтому так и осталось невыясненным, можно доверять результатам исследований Крукса, или же, ловкая медиумша одурачила и выдающегося ученого. Скептически настроенный историк Тревор Холл высказал предположение о том, что Крукс имел роман с Кук, однако эта теория не нашла сколько-нибудь весомого подтверждения, а в силу этого и сторонников.
Сэр Уильям не успокоился на достигнутом и в 1875 году провел третью серию экспериментов с еще одной медиумшей с сомнительной репутацией – Анной Евой Фэй. Только после этого ученый пришел к выводу, что следует сосредоточиться на более “осязаемых” научных проблемах и отдалился от исследований человеческой психики. Следует отметить, впрочем, что он оказывал содействие Обществу психических исследований (ОПИ) после его основания в 1882 году (в 1886 году сэр Уильям даже занимал пост президента Общества), но активного участия в деятельности ОПИ Крукс не принимал.
В 1875 году Королевское общество наградило выдающегося ученого Королевской медалью. В 1876 Г°ДУ Крукс изобрел радиометр – Прибор, регистрировавший воздействие радиации на различные объекты в вакууме, -а также так называемую “круксову трубку”, предназначенную для использования в сочетании с радиометром. Созданная ученым аппаратура позволила ему открыть “катодные лучи”, явившиеся весьма важным шагом на пути к открытию (уже, правда, не Круксом) рентгеновского излучения и электрона.
В период 1887 – 1889 гг. сэр Уильям занимал пост президента Химического общества, а с 1890 по 1894 год он возглавлял Общество инженеров-электротехников. Выдающийся ученый удостоился рыцарского звания в 1897 году. Через год его избрали президентом Британской ассоциации по научному прогрессу, и в речи по поводу избрания сэр Уильям не преминул отметить, что он не хочет изъять ни слова из своих докладов, посвященных сеансам с Хоумом и Кук.
Спустя пять лет, в 1903 году, Крукс изобрел спинтарископ -прибор, предназначенный для изучения субатомных частиц. В 1910 году он удостоился ордена “За заслуги” -одной из наиболее почетных наград Великобритании для гражданских лиц. Напериод 1913-1915 гг. его избрали президентом Королевского общества – того самого общества, которое столь яростно возражало против исследований Крукса в области человеческой психики.
Смерть леди Крукс в 1916 году стала жестоким ударом для ученого. Он даже попытался установить контакт с покойной с помощью спиритических сеансов. Первые же попытки потерпели неудачу, однако, в дальнейшем, во время его визита в кружок Круи, сэру Уильяму удалось получить то, что он считал фотографическим доказательством загробной жизни его жены. (Впрочем, скептики утверждали, что полученная Круксом пластинка несла на себе отчетливые следы двойной экспозиции.)
Крукс умер 4 апреля 1919 года в Лондоне в возрасте 87 лет. Он, так и не нашел времени, для написания книги о своих исследованиях в области психики, однако, все его работы на эту тему увидели свет в сборнике “Исследования спиритических явлений” {Researches in the Phenomena of Spiritualism), опубликованном в 1874 году. Этот же сборник вместе с другими работами, принадлежащими перу сэра Уильяма, вошел в состав книги “Крукс и мир духов” (Crookes and the Spirit World, 1972), отредактированной членами ОПИ Р.Дж. Медхерстом и К.М.Голдни.