Самая известная женщина-медиум, прославившаяся тем, что осуществляла полную материализацию духов, но обвиненная позже в мошенничестве.
Флоренс Кук родилась в 1856 году в Хэкни, тогда – пригороде Лондона (теперь это часть лондонского Ист-Энда) и признанном Центре спиритизма. Кук утверждала, что еще в детстве” слышала голоса ангелов и почувствовала в себе медиумический дар.
Флоренс провела первые сеансы в подростковом возрасте, причем практически сразу же, она стала специализироваться на материализации. Первоначально, последняя, сводилась к демонстрации “лиц духов”. В то время Кук проводила сеансы, находясь в большом шкафу в столовой. Там она сидела на стуле, а “лица духов” показывались в окошечке, сделанном в дверце шкафа на довольно большой высоте.
Обычная процедура выглядела следующим образом. Кук специально переодевалась для своих сеансов, входила в шкаф и садилась там на стул. На ее колени клали моток бечевки. Дверь закрывалась, и присутствующие принимались распевать псалмы для установления “надлежащей атмосферы”. После этого дверцы шкафа распахивались, и участники сеанса могли видеть, что Флоренс по-прежнему сидит, но теперь уже привязанная к стулу. Шкаф снова закрывался, и вскоре в темноте “лица духов” начинали показываться в окошке. Когда духи, наконец, исчезали, шкаф открывался, и гости видели привязанную к стулу Кук, как правило, с выражением полного изнеможения на лице. Сама Флоренс утверждала, что тратит огромное количество энергии на то, чтобы помочь духам предстать перед присутствующими.
Скептики говорили о том, что лица в отверстии подозрительно похожи на Флоренс Кук, прикрытую полупрозрачным материалом, и что медиумша, наверное, отвязывалась, вставала на стул, а потом снова привязывалась к нему. Однако, как бы то ни было, аудитории представление нравилось.
У Кук быстро нашлись поклонники. Частично это объяснялось тем, что она не брала платы за сеансы, а частично – привлекательной внешностью Флоренс. Ее популярность возбудила ревность со стороны других медиумов, в том числе Агнес Гуппи (ее приверженцы переметнулись к Кук), а также г-на Нельсона Холмса и его супруги. Именно г-жа Холмс утверждала, что ее духами – «хозяевами” являются Джон Кинг и Кэти Кинг. В январе 1873 года Гуппи попыталась вовлечь чету Холмсов в заговор с целью навредить Кук, бросив купорос в ее “кукольное личико” во время сеанса. Холмсы с негодованием отказались и разорвали всякие отношения с Гуппи.
К 1873 году полная материализация вошла в моду в спиритических кругах, особенно среди тех, кто интересовался духом – «хозяином” Джоном Кингом. Скорее всего, не случайно Кук начала сеансы полной материализации Кэти Кинг, именовавшей себя дочерью Джона (видимо, Флоренс решила повысить таким способом собственную конкурентоспособность). Медиумша, по-прежнему, проводила свои сеансы дома (правда, теперь уже в гостиной), а также в наиболее фешенебельных районах Лондона. Зачастую протекцию ей составляли коллеги по профессии.
Как и в случае с демонстрацией лиц духов через отверстие в шкафу, Кэти Кинг подозрительно сильно напоминала саму Флоренс. После обычной предварительной части и распевания псалмов дверцы шкафа распахивались, и перед взорами собравшихся представала Кэти, бледная, с неподвижным взглядом. В то же время, плачущая, и стенающая Кук оставалась невидимой для зрителей, скрытая занавеской. Поначалу сеансы сводились лишь к появлению Кинг, ее улыбкам и кивкам головы. В дальнейшем представление становилось все более разнообразным: Кинг прохаживалась между гостями, предлагала им потрогать свою руку (подозрительно твердую) и разговаривала с ними. После того, как материализованный дух возвращался в шкаф, перед собравшимися вновь представала Флоренс, по обыкновению привязанная к стулу, с видом полного изнеможения. Пика своей популярности Кук достигла тогда, когда стала осуществлять полную материализацию Кэти Кинг при зажженном освещении.
Вообще говоря, участникам сеансов не разрешалось хватать духов или самого медиума (см. Медиумизм), но некоторые люди, настроенные особо скептически, переступали через запрет. В 1873 году некий г-н Фолькман схватил Кэти Кинг за запястье и громогласно заявил, что считает ее переодетой Флоренс Кук. Свет тут же погасили, а материализованный дух спасся из цепких рук Фолькмана с помощью Эдварда Элджи Корнера, жениха Флоренс, и еще одного из гостей и скрылся в шкафу. Вырываясь, “дух” расцарапал Фолькману нос и выдрал часть его усов. Когда дверцы шкафа раскрылись через несколько минут, Флоренс выглядела слегка растрепанной, но тем не менее привязанной к стулу. Нельзя сказать, чтобы этот инцидент немедленно сгубил карьеру Кук в качестве медиума (к тому же в точке высшего взлета), но он, несомненно, основательно подмочил репутацию Флоренс.
Видный британский ученый сэр Уильям Крукс публично высказался в защиту Кук после выходки фолькмана. В целой серии приватных сеансов Крукс исследовал феномен женщины-медиума, однако не исключил при этом все возможности для мошенничества со стороны испытуемой. В 1874 году он сфотографировал Кэти Кинг при следующих обстоятельствах. Кук лежала на софе за занавеской. При этом ее голова была повязана шалью. Вскоре Кэти показалась из-за занавески. Крукс убедился, что женская фигура по-прежнему неподвижно лежит на софе, но, поскольку шаль не поднималась с лица, то достоверно утверждать, что там находилась именно Кук, представлялось невозможным. В другом эксперименте сэр Уильям подключил Флоренс к гальванометру, который регистрировал любое движение медиума. При появлении Кэти Кинг стрелка гальванометра даже не покачнулась
Крукс, также ходил, рука об руку с Кинг и отметил, что сам чувствовал необычную твердость ее тела. Тем не менее, ученый сделал вывод, что Кэти – это настоящий дух. Историк Тревор Х.Холл обвинил Крукса в том, что тот защищает Кук по весьма прозаической причине -он просто увлекся ею как женщиной. Холл пошел еще дальше и обвинил сэра Уильяма в сговоре с медиумшей и обмане общественности. Впрочем, утверждения Историка не нашли поддержки у Других.
В 1874 году, как раз во время одного из сеансов при участии Крукса, Кэти Кинг объявила о том, что покидает Кук. За занавеской послышались бурные рыдания Флоренс. Всю эту душещипательную сцену наблюдал ученый. В дальнейшем место Кинг занял дух, назвавший себя “Мэри”. Его отличала склонность к песням и танцам.
Кук поймали на мошенничестве, по крайней мере, один раз. Во время одного из сеансов в 1880 году, когда она осуществила “полную материализацию” Мэри, сэр Джордж Ситуэлл заметил, что под одеждой духа скрывается корсет. Тогда, подобно Фолькману, он нарушил условия и схватил Мэри. Занавеску, за которой в этот момент должна была находиться Флоренс, сразу же отдернули и увидели там пустой стул и веревки под ним.
После этого инцидента во время сеансов Кук еще один человек садился вместе с ней в шкафу, где его привязывали к стулу. К примеру, некая Флоренс Марриат принимала участие в подобном сеансе. Мэри материализовалась, пела и танцевала, а Марриат и Кук оставались в шкафу, привязанные вместе к стулу.
И все же мало-помалу медиум прекратила свою деятельность на необычном поприще, сделав исключение в 1899 году на заседании общества “Сфинкс” в Берлине, где она вновь продемонстрировала материализацию Мэри.
Д.Д. Хоум принадлежал к числу тех, кто считал Кук “искусной трюкачкой” и “отъявленной обманщицей”. Тем не менее, у Флоренс сохранился круг верных приверженцев, не веривших в мошенничество и считавших ее скорее лунатиком, чем человеком, стремившимся к обману окружающих.