Математик, инженер и исследователь психики, ведущий член Общества психических исследований (ОПИ). Он широко известен своими теоретическими работами, посвященными исследованиям призраков. Кроме того, Тиррел занимался экспериментами с экстрасенсорным восприятием и является автором большого числа книг, большая часть из которых в наши дни забыта, хотя в свое время они были приняты с интересом.
Дж.Н.М.Тиррел изучал в Лондонском университете физику и математику. Он был одним из первых учеников Гульельмо Маркони, и помогал создавать радио. В 1908 году, когда он вступил в ОПИ, он в Мехико вместе с Маркони демонстрировал правительству беспроволочную связь. Во время первой мировой войны он служил в английской армии офицером связи.
После войны Тиррел вернулся к психическим исследованиям, и это стало главным делом его жизни. Он организовал эксперимент, при котором стояла задача выбрать ящичек, а не угадать знак на карточке, и один из первых начал применять статистику для обработки результатов экспериментов. Его эксперименты имели успех, но после того, как его оборудование было уничтожено во время налета во время второй мировой войны, он отдал все свои силы теоретической работе.
Тиррел понимал под психическим исследованием “изучение человеческой личности”, особенно ее бессознательного. Во всех его книгах рассматривается отношение между бессознательным и экстрасенсорным восприятием. В работе “Science and Psychical Phenomena” (1938) Тиррел утверждает, что после смерти человеческая личность распадается и что медиум контактирует с частями личности, воссоздавая по ним личность более или менее похожую на оригинал.
К наиболее значительным достижениям Тиррела относится его теория призраков. Впервые она была представлена в лекции памяти Майерса в Обществе психических исследований в 1942 году. В дальнейшем лекция была переработана и вышла в виде книги в 1953 году после смерти Тиррела. Хотя теория и не была принята полностью, она, безусловно, оказала в свое время большое влияние и пользуется вниманием и в наши дни.
Вслед за Эдмундом Терпи Тиррел считал, что призраки являются галлюцинацией перципиента, которая порождается на основе информации, полученной путем экстрасенсорного восприятия от агента, но он предполагал, что это двухступенчатый процесс. На первом этапе часть бессознательного, которую он называет “Продьюсер”, через экстрасенсорное восприятие узнает о ситуации агента, а на втором этапе, “Этап плотника”, строит “драму видений”, используя такие знакомые психические процессы, как сны, видения, впечатления.
Тиррел объясняет таким образом не только случаи простого появления призраков, но и их одежду, то, что иногда они едут в карете, -все это опоры, используемые “плотником” для создания реальной сцены.
Тиррел был членом совета ОПИ с 1940 года до смерти, и его президентом в 1945 -46 годах.
В число его книг входят: “Grades of Significance” (1930), “The Personality of Man” (1946), “Homo Faber” (1951) и “Apparitions” (1953).