Павел I принимает гроссмейстерство над католическим монашеским орденом. Иоанниты, резиденция которых была на Мальте, нуждались в покровительстве в связи с грозными событиями Великой французской революции, а Павел, включившись в европейскую политику, вступает в войну с революционной Францией. Рыцари – иоанниты обосновываются в Петербурге, получают значительные средства, воронцовский дворец, где появляется мальтийская капелла иоаннитов, в Гатчине строится „рыцарский замок”.
Приорат, нечто вроде монастыря, для нескольких прибывших с Мальты иоаннитов. Кроме политических расчетов Павла занимала игра в рыцари, как его отца – игра в солдатики. Но в свою игру Павел втянул и петербургского митрополита, пожаловав православному иерарху звание кавалера ордена и, что хуже, заставив носить на мантии знак еретического ордена – белый мальтийский крест, составленный из четырех наконечников стрел. Знаки ордена раздавались Павлом широко, в армии многие офицеры стали кавалерами ордена иоаннитов. В числе первых кавалеров был А. В. Суворов. Появился и солдатский знак ордена – латунный крестик.
Впрочем, орден разваливался, его европейские владения секуляризировались правительствами. Мальта была захвачена англичанами… Со смертью Павла мальтийский крест был убран из государственного герба, куда его включил первый и последний русский гроссмейстер ордена. Пожалованные ордену имения вернули в казну, и только в игрушечном гатчинском замке доживали век престарелые рыцари ордена, за восемь веков до того обосновавшегося в Иерусалиме…