Ислам является одной из влиятельнейших сил в современном мире. В глазах обывателей эта религия выступает как нечто единое и монолитное, не имеющая внутри себя особых конфликтов и противоречий. Однако такой поверхностный подход к исламу чреват серьёзными политическими осложнениями как во внутренней политике, так и на межгосударственном уровне.
Всех мусульман мира обычно делят на суннитов и шиитов. Оба течения сформировались в конце VII в. н.э. Между мусульманами в тот период возникло острое разногласие, касающееся вопроса о том, кто должен занять место четвёртого халифа Али. Шииты (в переводе с арабского – «власть Али») считали, что халифом могут быть только прямые потомки Пророка, каковым являлся сам Али. Сунниты же, опирающиеся на сунну (книгу, содержащую в себе слова Мухаммеда), утверждали, что халифом может быть любой благочестивый человек, избранный всей мусульманской общиной.
Впоследствии этот раскол в мусульманском мире дополнился рядом новых отличий.
Так, местом для паломничества у шиитов являются иракские Эн-Наджаф и Кербала. Именно здесь, согласно преданию, нашёл свой покой четвёртый праведный халиф Али. Сунниты, как известно, совершают паломничество в Мекку и Медину, находящихся на территории Саудовской Аравии. Ещё одно немаловажное отличие между суннитами и шиитами — отношение к сунне. Шииты признают только ту часть сунны, которая принадлежит членам семьи Пророка. Сунниты же считаются и с текстами сподвижников Мухаммеда.
Однако сунниты считают шиитов еретиками и отступниками не только за отношение к сунне и к вопросу о том, кто имеет право быть халифом. Во время призыва на молитву (азана) шииты добавляют к положенному тексту фразы, признающие халифов наместниками Аллаха на земле. Более того, в шиитской среде укоренился культ имама, духовного лидера, прямого потомка пророка Мухаммеда. Согласно преданию шиитов, Мухаммад, 12-й имам, бесследно исчез ещё в отрочестве. Однако шииты свято верят в то, что он до сих пор жив. Этот имам, по их представлениям, в скором времени станет мессией и установит на земле Царство Божие.
В современном мире шиизм исповедуют 110 миллионов человек, в то время как суннитов — в 10 раз больше. Ислам шиитского толка распространён в Иране, Азербайджане, Бахрейне. В Саудовской Аравии шииты составляют лишь 10 % населения. Споры между суннитами и шиитами порой перерастают в ожесточённые столкновения и даже военные конфликты. Поэтому учитывать особенности этих двух течений ислама необходимо для того, чтобы не допустить кровавых столкновений из-за религиозных разногласий.